太后回宫了 ...
乾隆与钟茗相偕回坤宁宫的时候，已经很晚了，又因为第二天还有朝贺，本想着早些睡下。没想到侍卫、嬷嬷回报小燕子闯进来过，还跟薇格格吃饭聊天。钟茗只能一面让青蛾、素芯给自己换衣服，一面让染墨去找紫薇过来。乾隆一面也换衣服，一面冷哼。
紫薇还没睡，正是待着钟茗回来要回话讨个主意的。永瑆与永璇是同母所出，永璇便请旨要永瑆今天一块儿去阿哥所休息了，永璂就跟着钟茗回坤宁宫，见紫薇来，打了个千儿又跟皇阿玛、皇额一娘一告退，回自己房里睡了，一面走还一面打哈欠。
钟茗也想打哈欠，见到紫薇来了，也只能忍下了，憋得两眼泛泪花。听了紫薇的回报之后，钟茗叹气了，会宾楼都出来了，这日子什么时候是个头儿啊！依稀记得接下来一段日子，所有问题的根源都在这里了吧？可怜的柳家兄妹，辛辛苦苦地混日子容易么？弄个大杂院被迫解散，弄个酒楼成了反动据点，香妃的青梅竹马是在这里遇到的，小燕子的哥哥也是这里遇到的，酒是在这里喝醉的，千里出逃这里是策划地，还因为到这里聚会［1］误了接老佛爷回宫被老佛爷惦记上了。
乾隆没心情去感叹，回答得很直接：“去什么去？老佛爷要提前回宫，正在这几年，你抓紧些把规矩、人情都弄熟了才是正经，皇后，多费心了……”说得有点心虚了，要不是弄出个真假格格来，老佛爷断不会提前回宫，弄得大家措手不及。现在皇后这样忙，还要费心，乾隆老脸不由一红，心里更气小燕子了。皇后能做到这样已经很不容易了，当然紫薇也很努力，才能把言谈举止弄得如此像模像样，现在人已经准备好了，只剩下对付事了，小燕子又出幺蛾子。
“元宵前开张？”钟茗一面一揉一着脖子一面看着紫薇，“老佛爷元宵节前就要回来了，时间太紧，早跟你说过，皇家亲戚多，哪怕只拣要紧的认，也要些功夫的！”
“可是，女儿……曾经多得柳家兄妹照拂，如今得皇阿玛、皇额一娘一怜惜入了宫、心愿得偿。他们的生意开张的时候，女儿不去露个面……”
“这宫里哪有格格抛头露面的？”钟茗站着张开双臂让青蛾和小凌子卸身上的配件、除去大衣裳，看一眼一脸为难的紫薇，“元宵节前开张，也不用刚过初一就出门罢！你这样，先让金锁出宫，帮衬他们兄妹些银两，好收拾他们的生意，”转脸对容嬷嬷道，“派两个小丫头跟着，既然薇格格得过人家的恩惠，咱们也不能慢待了人家，紫薇现在手头没什么私房，先支我的私库里的东西，去拿五十两银子，算是紫薇的贺礼，给那个妹妹一套金头面、两匹杭绸、一百两银子，算 是我答谢他们照顾紫薇的。”
金锁与容嬷嬷都肃手道：“嗻。”
乾隆插嘴道：“高无庸！赏柳氏兄妹两百两银子。”这对兄妹没闹过事，没出过头，乾隆依稀有印象的是，大杂院是他们俩撑起来的，收养了不少老人小孩儿，所以对他们的印象还不坏。
“紫薇，你也不用急，不是还没粉饰好屋子么？他们正在忙着，你一个姑一娘一家现在去倒是耽误他们的时间来迎你。不如到他们开张了，再去到贺，先让金锁带话，就说是我说的，见过老佛爷，你可以出宫一次。也罢，到时候我为你求了老佛爷的恩典罢，正正经经地出宫一趟。”与其拦得人心生怨，不如抓在自己手里。倒是便宜小燕子，也能借着同样的理由出宫去。
紫薇一想也对，这样两不耽误，面面周到，心里暗暗有些佩服了。乾隆睏得要命，明日还有正事，新年新开始，一定要养足了一精一神，明天万不能出纰漏的，心里很不耐烦，见钟茗说得很周到，一摆手：“甭担心，照你皇额一娘一说的去做！咱们银子也到了、心意也到了，最后人也会到，还要怎的？！”
紫薇这才带着金锁与众嬷嬷跪安。
次日大朝，新年称正旦，正是三大节里最重要的，钟茗也要受朝贺的，各色妇人齐来朝拜。刚起身，永璂就拉着紫薇，命嬷嬷带着十格格来讨红包。钟茗笑着发了，才得以脱身参加大典，临动身前又赏了坤宁宫上下，听了满宫上下的吉祥话。
钟茗受贺毕，又留下公主、相熟的宗室妇人、有头有脸的命妇说了一会儿话才让散。独多留了一会儿傅恒夫人，因为和嘉下嫁的日期正定在正月，为表重视，还要多商量一点东西。
这些都做完了，才得闲吃饭休息。乾隆那里更忙，各项繁杂之事、祭拜之仪也忙了个人仰马翻。
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过了初三，钟茗换下朝服，改穿旗袍，带着紫薇去“串门子”。要串门的对像也就是纯贵妃一人而已——她虽然病情有所好转，身一体仍弱，撑完了大典就回宫休息去了。舒贵妃、令妃、庆妃、颖妃等，钟茗已经招呼她们晚一点再过来坤宁宫打叶子牌玩。
翊坤宫里，紫薇倒没受什么冷遇，一是要给皇后面子，二来紫薇长相不坏，行止有度，并不惹人讨厌。只是心里仍有些惴惴，钟茗曾嘱咐过她：“你身上有母丧，在宫里有些忌讳，所以我不让你四处走动，只这纯贵妃，到底得亲自来见才成。”紫薇生怕自己招了忌讳，也分外小心。
“我带紫薇丫头来给你看一下，免得你再跑一趟，”钟茗摆手不让纯贵妃起身行礼，“本来应该早点让她给各宫磕头的，只是这丫头小心，不敢逾越。又因着小燕子那个事儿，我倒与皇上商议，先让她学了规矩再与大家见面。”
纯贵妃虽然躺着，仍是双手交叠压在腿侧做出一个行礼的姿势来：“一娘一娘一只管吩咐就是了。奴才瞧着薇格格倒还好。”当然好，就是有什么不好，跟小燕子一比，也就什么都好了。
和嘉对紫薇本有一些迁怒，后来听了不少说紫薇小心可怜的话，想想她一直窝在坤宁宫里，并无出格之举，又想着自己马上大婚，三哥开府、六哥出继，额一娘一一个人在宫里又病着，皇后一娘一娘一是万不能得罪的。就是看皇后面子、为额一娘一好，也要对紫薇好一点。
紫薇见和嘉和善，纯贵妃也不为难她，松了口气，行一事也更自然了。纯贵妃母女看在眼里，暗暗点头。末了，紫薇拿出四色针线来，说是孝敬纯贵妃的，也送了和嘉几个亲手做的荷包：“因为我身上还有素服，您的婚礼怕是不能讨杯喜酒了，这个，一点心意，粗糙了点，倒是自己做的，还请不要嫌弃。”
和嘉惊讶了一下，旋即明白，这个可不是小燕子，不管是皇后指点的，还是自己想到的，表现得都很周到。既表达了心意，又明白不能给人添堵。和嘉原本不太看得起紫薇的出身，现在还是这样，却不免生出一点怜惜来，可怜见的，母丧不能明着守孝，进宫还怕犯忌讳。因为纯贵妃病情好转，和嘉现在的忌讳倒不那么深了。
“你且安心歇着罢，我这就带着丫头回去了，找了舒贵妃她们摸牌，顺便见一见这丫头呢！”
总的来说，这次拜访还算成功，虽然紫薇有孝在身，怎么看都有点忌讳，然而拜访是在下午，又是皇后亲自带来的，紫薇还算有理。听到其他人都是被宣到坤宁宫的，纯贵妃母女心里也平衡了一点。凭你怎地，皇帝要认女儿，就算她身上带孝，要来拜会你一下，你也只能认了。纯贵妃想着和嘉的婚事皇后很上心，也投桃报李，给了紫薇丰厚的见面礼。
坤宁宫里，被召来的人都知道这回不止是打牌这么简单，各各带了见面礼来。其中舒贵妃与令妃的见面礼最丰厚，令妃得圣宠十余年，私房颇丰出手极是大方，几乎与舒贵妃比肩。舒贵妃气得脸都要歪了。
紫薇只管低着头拜见各位一娘一娘一，收礼，让金锁拿好。
抹了一回牌，钟茗道：“令妃，你有了身一子，回去好生养着罢！”
令妃轻笑着应了：“奴才告退。”
舒贵妃的脸这回是真的扭曲了，宫里女人掩饰的功夫还是不错的，可惜舒贵妃遇上了令妃当日的情形——落差太大！钟茗看着这样的舒贵妃，也没了办法，怎么说呢，明明看着舒贵妃晋位，比令妃得意，可乾隆翻令妃的牌子比舒妃多得多了！过年赏赐也是极好的，舒贵妃心理不平衡了，自然要给令妃小鞋穿。可惜令妃技高一筹，把那小鞋再收收紧弄得更小一点，捧到乾隆面前去了。最近乾隆还对钟茗抱怨，怎么舒贵妃平日挺老实本人的一个人，现在开始横蛮不讲理了起来，仗着高了一级，给令妃好大的脸子看！钟茗心说，舒贵妃不喜欢令妃是真，令妃暗中一操一作让你觉得舒贵妃横蛮怕也是真的，这样的黑一槍一，谁没挨过呢！
当着这么多人的面，钟茗也不好说什么，反正今天的目的也达到了，干脆让大家散了。明天，还有些福晋、公主要见呢！
紫薇拜了各位一娘一娘一，与阿哥们打了照面——钟茗把阿哥、公主全召坤宁宫来吃了一顿饭——当然，没小燕子份儿，人家家宴，关小燕子什么事儿？——又与诸如和亲王福晋这样的宗室贵妇见过礼，还见了那拉家老太太与傅恒夫人，算是认全了要紧的人。
钟茗特意在巡视慈宁宫迎接老佛爷的准备工作的时候，带着紫薇见了唐嬷嬷与孙嬷嬷。唐嬷嬷也没为难紫薇，紫薇的遭遇，唐嬷嬷是知道的，正是唐立查出她的名字的，后来查真相，唐立也有份。唐嬷嬷也觉得紫薇可怜，跟自己一样都是被小燕子坑苦了的人，人家被抢了爹的都不敢说委屈了，咱们这奴才有什么好委屈的呢？一室和乐。
紫薇进慈宁宫，心里挺害怕，没见过太后的紫薇，对这位德高望重的老太后，实在有些害怕。但是，小燕子是天不怕地不怕的。她才不要为一个老太太伤脑筋，她的心思，全部系在“会宾楼”。
小燕子本不能随意出宫，可当红的五阿哥要偷渡她出去，多半还是能办到的，小燕子就巴在五阿哥身边待紫薇到了就出宫。见来的是金锁，小燕子很失望，但是当着随行小宫女的面，她也只有抱怨几句了事——她还急着出宫呢，而且金锁带着那么多礼物要送给柳青、柳红，小燕子觉得紫薇很够义气，自己不能出来（这个一定是那个皇后的原因），也要送大礼出来。永琪有些担心，过年他只在家宴上见过紫薇一次，当时人多，也不好传递消息。紫薇并没有去景仁宫拜访，见面被皇后带着见各式各样的妇人，福尔康根本见不着紫薇的面，已经急得快要蒙面入宫来抢人了。今天紫薇再不出来，真不知道福尔康会做出什么事情来了。
到了会宾楼，福尔康不见紫薇，果然失望得紧，失魂落魄地跑到一边种蘑菇。小燕子的兴致却很高，她不但自己出来，连小卓子小邓子也带了来，挽起袖子就去帮忙。金锁趁小燕子去一旁的功夫，诚恳解释了紫薇的现状，说了开张的时候紫薇一定到，又让小宫女奉上了紫薇与皇后送的东西，顺便把乾隆的赏赐也发了。柳青、柳红面面相觑，皇后也不是那么不近人情啊！泛着青光的台锭纹银、一精一美的金首饰、光滑的丝绸，连柳红是个女孩子，要赏首饰都想到了，怎么看也不像是不讲理的人。
……（泼油漆场面略过）……
正在此时，永琪的小太监急匆匆过来：“五阿哥，老佛爷已经到了，皇上所有阿哥、公主、格格去接驾！”乾隆说的格格，一是十格格，由一乳一母抱着，一是紫薇，跟在皇后身边，尤其是紫薇，乾隆不好明着说她，只能一句格格带过。其实是希望老佛爷回宫的时候，能第一眼看到紫薇，场面大，老佛爷见到一个面生又长得可亲的姑一娘一，没往私生女上头想，第一印象就会好；如果休息够了，翻来覆去想起紫薇的身世，没见着面就不高兴了，到时候一宣来看，怕是印象分要打折扣。乾隆的“格格”里，并不包括小燕子，他更希望这个小燕子从没出现过。
可在永琪心里，这个格格，就包括了小燕子！这一头一脸的油漆可怎么办？金锁与两个小宫女也遭了池鱼之秧，她们还好，就算回去了，也未必有她们接驾的份儿，金锁虽然担心，也知道紫薇身边不缺宫女嬷嬷。只可怜了两个小宫女，沾了油漆的衣服没得洗，宫女的份例就这么点儿，再置办一套新行头，可就要省吃俭用了。想到这一层，两人就一脸哭相了。
永琪现在只顾得一个小燕子，一迭声地叫把马车赶过来，一面嘱咐：“大家快回去换衣服，弄干净吧！这一下真是十万火急！小卓子！小邓子！小顺子！赶快把马车驾来！”
坤宁宫出来的人自有自己的马车接送，金锁也急匆匆地带着小宫女上了坤宁宫的马车。车帘还没放下，被永琪一把拉住：“金锁你跟小燕子去一下漱芳斋，帮她收拾一下，拜托了！”紫薇估计已经到了现场，如果老佛爷看到紫薇再想起来问小燕子而小燕子不在，那就坏大了。
金锁无奈只得上了永琪与小燕子的马车，一面拿手帕给小燕子擦脸，一面庆幸——幸亏格格没跟着来，否则闹了这么一出，后果真是不敢想。
永琪抓紧时间嘱咐小燕子：“等会儿，我们从后面的神武门进去，你们两个直奔漱芳斋。金锁，你要用最快速度，让小燕子换好衣服，弄干净！我想，现在，宫门那儿，已经跪了一地的人！你们两个弄整齐了，小燕子就悄悄的溜过去，要轻悄得像小猫一样，一点声音都不要出。跪在格格和姑一娘一们的中间，越不起眼越好！反正，以后有的是机会见太后，现在这样匆忙，万一衣冠不整，给太后抓到就不好，知道吗？我会跪在阿哥中间，千万不要东张西望的找我，只管自己就好。老佛爷对格格们的要求很高，最不喜欢格格们举止轻浮。所以，你一定一定要注意！”
小燕子苦着脸：“这个太后，在五台山吃斋念佛就好了，怎么说回来就回来？我看，我们还是不要去算了！”
“那怎么成？皇阿玛已经点了你和我的名了！紫薇一定已经到了，老佛爷见到了她，说不定就要问起你，到时候一问你不在，又要添麻烦了！我想只要你的人到了，剩下的事情总要好办些！”永琪现在是急着让小燕子能定下名份了。至于紫薇，现在看来已经没什么大问题了，永琪并不很担心。
金锁抿着嘴，用力擦着小燕子的脸：“忍着点儿，油漆擦得越早越容易擦掉。”一面腹诽，五阿哥是傻瓜！开始为了小燕子差点害亲妹妹认不成爹，现在倒好，居然出这样的馊主意！自己一个丫环都知道，迎驾站班的位次都是事先排好的，你一个大活人还“悄悄地”溜进去，还要“跪在格格和姑一娘一们的中间，越不起眼越好”好好的横平竖一直一排几个人都有数的队伍，多了个大活人，你当老佛爷是瞎的么？
至于福尔康，皇上没点他的名要见驾，他又一直在一边忧郁，自然被心急如焚的众人给遗忘在了会宾楼里。
一行人烟熏火缭地回到了宫里，金锁只能顶着一身油漆给小燕子换装。脸上的油漆怎么也去不掉，只好先穿衣服梳头，小燕子一性一急，弄得不耐烦了，看着穿得差不多了，竟是直接用轻功‘飞’去迎驾。中途险些被侍卫当成刺客，弄得更狼狈了。
金锁看小燕子‘飞’了，才腰酸背疼地回到坤宁宫，见两个小宫女换上了旧夹衣，正哭丧着脸冻得一一抽一一一抽一的。一面给两个小宫女陪不是，一面取银子做赔偿——金锁因为入了宫，钟茗给她一份月例，只是时间太短，没攒下几个钱，不够赔，只能先用紫薇得的私房来顶上。金锁管着紫薇的财物，这点银钱上的动作权利还是有的。
两个小宫女心里本叹晦气，又心疼衣服，直想哭，见金锁赔的银子除了做新衣服居然还有一些剩余，又破涕而笑了。虽然受了点惊吓，心情大起大落，能饶下一点节余，也是开心的。只是这样的事情，再也不想经历第二回了。
金锁也是到现在才松口气，一抬手，发现袖子上都是红红绿绿的油漆，这才想起自己也是惨遭油漆淋的，小宫女见状便道：“金锁姐姐，我们帮你换洗漱罢！”
又一番折腾，才坐下休息，想到这一天的闹剧，真是啼笑皆非。
金锁她们折腾完了可以休息了，太和殿前的闹剧才刚开始。老佛爷看着眼前被侍卫压着的不明生命体，额角一一抽一一一抽一的，四周众人心思各异……