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老佛爷在五台山上是实在坐不住了，吃过一顿尝不出滋味的饺子就非要下山不可，这可苦了永珹、明瑞两人，一面担心着回去要被乾隆骂、被说办不好差使，一面在心里把永琪等人翻来覆去骂了不知多少回。永琪是皇子，不好牵连，福家、小燕子的十八代祖宗都快被这两个人问候全了。
一面骂着，一面还要安排好老佛爷回程事宜，原本差使就没办好，要是在回程的路上出了什么纰漏，更是要罪加一等了。永珹一向不出尖儿，把事全推给明瑞，自己跑去与晴儿商议，努力劝老佛爷多留两天。明瑞目瞪口呆，这皇家都是什么事儿啊！可还得硬着头皮接了下来，哪怕他是永珹的妹夫，到底还是皇家的奴才，正经的阿哥吩咐下来要办的事情，他还是得接着。
好歹明瑞办事的能力还是有一些的，一面吩咐着清除道上积雪，一面请了老佛爷懿旨收拾起程要用的东西。马蹄、皇太后的龙凤车的车轮、都用蒲草裹了防滑。计划下山用人伕抬着龙凤辇，到了官道上再换乘龙凤车，随行的车马也都依此上了防滑措施。
晴儿与永珹到底没拦住老佛爷，老太太一辈子最关心的，无过于儿孙了。即使没有看到钟茗私下里给晴儿的书信，她见了这么几封邸报，也是坐不住的。先是两个曾孙先后没了，然后又是儿子稀里糊涂地错认了个女儿——一点也不像是自己儿子的作风！接着，真假格格闹了出来，最可担心的是，永琪这个寄予厚望的孙子居然看上了假格格！那个假格格一迷惑皇子、二冒充皇女，居然好模好样的住在紫禁城里，太可怕了！菩萨，看在我拜你拜得如此虔诚的份上，我们家也不该出这样的事儿啊！没好运也就罢了，一爱一新觉罗家的福运已经大得“家天下”了，可这噩运，您是不是别往咱们家推了？
老佛爷是真的想回京了，她非常想回去亲见一下，这满京满宫，怎么就没一个人清醒的呢？还让事情发展到这样一个奇怪的局面。一路上除了开口催着“快一点再快一点”，老佛爷又拿来书信仔细研究同时努力一逼一问孙子和孙女婿——老太太生于旗下官宦人家，一入雍王府、再入紫禁城，实在是难以想像这世界上还有像信中所写的这样的人，打伤老嬷嬷、翻宫墙、聚赌、不守规矩、冒充人家的女儿冒充得如此欢乐！不对，冒充了人家女儿的身份，居然不去人家嫡母那里请安，冒充都冒得不合格，居然还让她完好地混到现在！就是个男人做这样的事情也太无赖了，何况这是个女人！宫里的人脑袋都糊掉了！居然能容忍了她！
老佛爷觉得自己真的是老了，这世界怎么就变成这个样子了呢？还是“山中方一日，世上已千年”，外面的世界变化得太快？老佛爷情知皇后的信最有可能是真的，还是有些接受不了，委实是事情太过匪夷所思，厉声一逼一问晚辈的结果是，永珹与明瑞顶不住压力，把打听到的实情小心地说了——比信上说的还要夸张。
老佛爷人还没到，就先对小燕子的印象差到了十八层地狱里去。
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老佛爷带着一肚子的火气与疑问终于回到了宫里，一下轿，外头是皇帝皇后打头，带着后宫、皇子皇女、内外臣僚，这样的场面老佛爷就是有再多的脾气要发作也只能忍一下——皇家的脸面还是要的。
晴儿的轿子随着老佛爷的轿子一停下，她就急匆匆地从轿子里下来，抢过去扶住老佛爷——因为老佛爷身边的位置最好，皇帝皇后一准能看得到，正方便她传递消息。
果然，乾隆与钟茗一行完礼，抬头看向老佛爷，顺眼就看到了晴儿的眼色，两人心里都知道了——老佛爷不高兴了！不高兴的原因，永珹与明瑞的折子里都写了，老佛爷对于真假格格等诸般事情大为不满，不满到佛也不拜了没出正月就非要回来不可！为此，明瑞与永珹领队回宫，先骑马回来通报的时候，乾隆已经大方地赏了他们好几个白眼。
寒暄了几句，乾隆先是表达了没有郊迎的歉意，老佛爷也体贴地说没关系。晴儿上前给皇帝、皇后见礼，看到皇后身边除了容嬷嬷，还有一个着蛋清色旗袍的姑一娘一，长得眉目清婉，双手托着皇后的手臂，静立一旁。又有点奇怪，这姑一娘一似乎有点紧张啊，双手有细细的颤一抖，不像是内务府训练出来的。转念一想，便明白这是紫薇了。
乾隆心里抹了一把汗，还是有点感激老佛爷没有当众发作。钟茗心下懊悔，早知道就不插嘴保下小燕子了，乾隆要杀她，还得看他那个“没了小燕子就不能活”的儿子答应不答应！自己实在不该插这个嘴的！两人都在思量着要怎么圆回之前的漏洞。
晴儿便笑对老佛爷道：“老佛爷，天儿冷，咱们还是先回慈宁宫吧。”老佛爷掸了一眼底下，对乾隆道：“外臣都散了罢！”又看了一眼皇后身边紧张的紫薇，挑了一下眉一毛一，气度不够，然则知道畏惧就好。老佛爷决定给儿子、儿媳妇面子，先不为难紫薇，观察一下再作决定。乾隆连忙上前扶着老佛爷，扭头看看高无庸，高无庸连忙去宣谕外臣等散去。说是让外臣先散，谁又敢在三尊大佛面前拍拍屁-股走人？都是谢了恩，肃立一旁，准备着目送老佛爷离去了，才敢回家。
老佛爷不再管外臣，把目光放在了自家人这里。永琪魂不守舍的样子让老佛爷大为皱眉，又仔细看了一下队伍，不见再有眼生的女人出现，小燕子的身份尴尬，干脆不让她出来。很好。
令妃站在舒贵妃后面，起身的时候有意无意间用手扶着后腰，又急忙放下了。老佛爷看过去，心里也还算高兴：“令妃有了好消息了？怎么没人通知我？”
令妃含羞带怯，却难掩喜悦之情，慌忙屈了屈膝，答道：“回老佛爷，不敢惊扰老佛爷清修。”
“有喜事，怎么算是‘惊扰’呢！”
舒贵妃心里发酸，抬头看了一眼钟茗。
钟茗笑道：“正是喜事呢，这宫里许久没有好消息了，因是前几日刚诊出的喜脉，老佛爷又已在回程，还没来得及禀告呢，正好，让您看个惊喜。”有喜有什么有关系？香妃同学这会儿都快到北京了，令妃能得意几天呢！我等的就是香妃入京！
老佛爷笑指钟茗：“你呀！就你会说话，”顺手招钟茗过来，“瘦了。”
钟茗过来扶着老佛爷，容嬷嬷就悄悄拉着紫薇往晴儿身边站住了。晴儿早得到钟茗的嘱咐，紫薇也得过钟茗的提醒，两人一打照面，见对方都是个漂亮的姑一娘一，看着都是斯文俊秀，心下便先有了好感。晴儿先点头微笑了一下，使个眼色，要紫薇跟着自己一块儿走。紫薇见晴儿举止大度，心里赞叹又有一点自惭形秽，看到晴儿表情温和，先放下了心，暗暗打量着晴儿的行止，小心地照做。
老佛爷一手拉着乾隆一手拉着钟茗正要往慈宁宫而去，小燕子从天而降！头上的首饰掉了一地，人也五体投地趴在了地上。她是“飞”着来的，因为穿着花盆底，着陆不稳，摔了个大马趴。双手费力地撑起身一体，一面抬起了脑袋，疼得呲牙咧嘴。众人被她的动静吸引了注意力，都朝她看去，见她脸上不知道涂了些什么，红红绿绿，再加上神色仓皇、行为突兀。老佛爷不禁眉头一皱。
乾隆只觉得腿痒，恨不得一脚踹飞了小燕子，恨恨地瞪了一眼小燕子，又瞪了一眼永琪。小燕子还在嘟嘟囔囔的抱怨，永琪则担心又焦急地看着小燕子，两人都没看到乾隆的眼色，又把乾隆气了个饱。
钟茗一脸的惨不忍睹，看着老佛爷母子铁青的脸色，再扭一下头，看到紫薇闭上了眼睛又睁开。紫薇感激地看了一眼钟茗，又有点儿发一抖，这是后怕，今天要不是有皇额一娘一拦着，让金锁去跟着小燕子走了……现在趴地在上的就不止是一个小燕子了，肯定还有自己，那自己的未来，真是惨淡无光。老天！金锁可是跟着一块儿去了，她还好吧？！想到这里眼中忧色更重了。
乾隆看着底下一堆尚未退下的臣僚，死要面子的结果就是无法当面训斥。钟茗反应快，对侍卫道：“快拿下了！堵着嘴！”小燕子大惊，正要跳起来，不少侍卫是见识过小燕子混闹的本事的，也顾不得男一女之别与永琪的眼神了——老佛爷、皇帝、皇后都在看着呢。扑上去就把她按在一上，候在一旁的慈宁宫唐嬷嬷友情提一供手帕一条以供消音之用。
老佛爷什么话都不再说，扶着乾隆和皇后，昂首阔步而去。晴儿拉着紫薇跟上，大批嫔妃、宫女、太监急忙随行。令妃忍不住给了永琪一个警告的眼光，永琪这回看见了，更是急得不行，连忙拉着小燕子往漱芳斋去休整。
一行人走远了，原本充当木头桩子的臣僚才有了动作。大家好奇而不以为然以互相交换了一下眼色，摇头的摇头，耸肩的耸肩，撇撇嘴，各自散去了。
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慈宁宫里，众人有默契地对于刚才发生的事情只字不提。老佛爷毕竟沉得住气，挨着个儿问了下去，有问生活的（妃嫔、公主等）有问课业的（阿哥等），问了一圈儿，发现永琪居然不在！老佛爷的脸这回是真的绷不住了，连带的乾隆的面子上也不好看了。在座的，恐怕没人不知道永琪这会儿去了哪里了。
这种情况下，需要说些趣事来调节气氛的，无奈老佛爷离开的这段时间里，宫里实在没发生什么好事。老佛爷没了两个曾孙、永琪的侧福晋没了、接二连三的有人病倒、留守慈宁宫的嬷嬷还被揍了，最后只能又拿和嘉的婚事说了一回，又把十格格抱来给老佛爷看。
钟茗挺担心的，十格格才这么一丁点儿大，估计是记不得老佛爷的，如果到时候哭闹起来，未免太扫兴了。不想这十格格确实有一套，看到老佛爷居然没哭也没闹，从一乳一母怀里直扑老佛爷……脖子上戴的东珠朝珠……所有朝服里，皇太后的朝服最是繁华富丽，小孩子喜欢耀眼的东西。
真是皆大欢喜，钟茗抹了一把汗。
老佛爷也不生气，一面托着十格格的小身一子，一面命取东珠串子解救自己的脖子，慈宁宫的空气登时快活了起来。
老佛爷一面拍着十格格，听着她嫩一嫩的声，一面道：“都累了，下去换了大衣裳，晚间再过来，一家子好好吃顿饭！”又把乾隆、钟茗留了下来。钟茗想了一回，现在不是介绍紫薇的好时机，使个眼色，晴儿一拉紫薇的衣服，把她领了出去。
“说罢！这到底是怎么一回事？！”老佛爷见闲杂人等都出去了，也不绷着了。
乾隆一搓一搓一手，这时他才知道自己办事不地道，留下了多少后遗症了。含糊着把紫薇的身世给说了出来，末了尴尬地道：“终归是朕的骨血。”
“你明明知道我要问的不是这个！”
钟茗接口道：“回皇额一娘一的话，此事，总归是媳妇处事不周。只是……当时想着，总不能为了打老鼠倒伤了玉甁儿……”
“哼！”
钟茗让老佛爷看到自己脸上的无奈：“皇额一娘一，光看永琪今天，您也能看出来他是个什么情形儿了。当时，皇上已动了真怒，可是永琪……他泪流满面地哭跪于地，居然是为了那个小燕子求情。如果真要处置了那个丫头，我实在是怕永琪这孩子与我们生了间隙。本来是觉得，权让永琪跟小燕子处着，永琪从来是个可靠的孩子，知礼守节必会看不惯小燕子的所为，”抬眼一看，老佛爷也是点头，“他自己不喜欢了，也省得埋怨父母武断，心存了芥蒂。先头，也见了成效了……他们确实已经开始拌嘴了，还闹得不轻……您光看他们拌完嘴后，永琪今天担心她还追着去漱芳斋，就知道当时他的心更是在小燕子身上，媳妇……毕竟，不是永琪生母，他又一向与令妃更亲近些，媳妇处事，自然，要更谨慎……”
老佛爷道：“你是他皇额一娘一，名正言顺地嫡母！管他又怎地！”
钟茗垂下头，似是不堪重负。
乾隆连忙打岔道：“正是，皇额一娘一，永琪……能让他不怨咱们那是最好了。”这是万事都想周全的人。
老佛爷头疼了，经过方才一闹，她已是相信了钟茗信中所述小燕子平日所为倒有九分是真了：“永琪怎么就……”
钟茗对老佛爷解释道：“许是以前没见过这样的，觉着新鲜？媳妇觉着，新鲜这东西，过些时日也就没了。我也觉得她新鲜，可看了几天，实在受不了……我真不相信，有谁能新鲜她这么久！既是这样，与其在永琪最喜欢她的时候让她死了使永琪怀念不忘、过不了这道槛儿，倒不如留着她活着，永琪自己撂开了手去！以后再遇到这样的事儿，永琪自己就有决断，也不用咱们再担心了。”
乾隆心有戚戚焉：“永琪，咱们还是寄予厚望的，能不打击就不打击罢！真到了万不得已的时候，也就顾不得了！”
钟茗给乾隆总结——能立牌坊的事儿，就一定要立，立不了的，再说！
在老佛爷和乾隆心里，永琪喜欢小燕子本是件诡异的事，且皇子哪有专情的道理？能不伤了皇家的感情，那就不要去伤，别的阿哥就罢了，这个是大家看好的永琪，还要留一点情面的，皇后的想法也是正常。又觉得皇后实在是难做，永琪不是她亲生的，虽说皇后是嫡母宗法上更正当，可看永琪现在的样子，处置了小燕子，最容易被怨的就是她了，无怪乎要左右为难了。
老佛爷拍板：“就这么办罢！今天你身边的那个姑一娘一，我瞧着眼生啊。”语气淡淡的。
“回皇额一娘一的话，那个，就是紫薇了，”钟茗应道，“原想带来给老佛爷磕头的。”
老佛爷不喜紫薇出身，脸上淡淡的：“也还罢了。”
乾隆见老佛爷没发怒，笑道：“儿子想把她收为义女，封作和硕格格。”
老佛爷横了乾隆一眼，心说，你好歹还知道要脸，没直接说她是你私生女：“那也要到下嫁之前再封！”
乾隆闭上了嘴巴，何必在老佛爷明显不痛快的时候争辩呢？钟茗道：“说来晴儿已晋封许久了，她的婚事居然还拖着，咱们很该上上心了，紫薇的事情，倒是不很急，她身上还有孝呢！”
老佛爷道：“晴儿……我再想一想，倒是那个紫薇，她跟福尔康又是怎么一回事？”语气已有些严厉了。
乾隆与钟茗当然不会说是紫薇不好，不好的自然是福家、是福尔康。钟茗还拿捏着语气，乾隆就非常不客气了，福家在他嘴里简直没一个好人，老的趋炎附势、为臣不纯，小的居然敢拐骗格格痴心妄想！“要不是巴勒奔的女儿看上福尔泰，朕真想抄了他们家！”
老佛爷严厉地对钟茗道：“看好紫薇，我不想我的孙女发生跟那个夏雨荷一样的事情！”
乾隆老脸通红，钟茗道：“皇额一娘一请放心，紫薇丫头先前是在宫外，有些规矩并不知道，可是却是个守得住的，要不是她坚持不要没名没份的跟着福尔康，福尔康也不会着急上火地想为她正名，虽然是咱们派去的人查到的真相。可若是她自己守不住，咱们就是查到了真相，也难以处置一个不清白的格格。”
老佛爷的面色一缓：“想个办法，拆了他们！不行就指婚！”紫薇不是永琪，用不着顾虑太多。实在不行，暴毙了也不可惜！最后一句话，老佛爷压在心底没有说。
钟茗点头：“皇额一娘一也乏了，您先更衣安歇，晚间媳妇再来请安。”
老佛爷道：“确实乏了！今天晚上，那个什么还珠格格的，我不想再见了！明天安顿下来，我倒要仔细看看她是何方神圣，居然让永琪迷恋至此！”
乾隆与钟茗相偕而出。乾隆有丝歉然地对钟茗道：“永琪的事儿，难为你了。过了此事，朕命他给你磕头敬茶！”
钟茗笑道：“他还年轻呢，有些事儿看不透，也是常有的。现在要紧的有两件事，一是和嘉的大婚，一是紫薇的身份，总要皇额一娘一当着大家的面儿受了紫薇的礼才成。”
乾隆道：“皇额一娘一那里，你已不用担心了！只要紫薇不行差踏错，皇额一娘一现在虽然不太高兴，日子久了，也就淡了。皇额一娘一不喜的，只是她的出身罢了。等看过了她行止有度，自然不会太计较了。”
“我让紫薇跟晴儿多接触，总能学个几分。”
“好。”
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紫薇跟在晴儿身后，看晴儿忙忙碌碌地指挥宫女收拾东西，有时还要自己动一下手，大为好奇：“像这样收拾衣服、首饰的活，还要你亲自做吗？”
晴儿歉然道：“真是对不住，皇额一娘一写信让我跟你多说说的，我居然一抽一不出空儿来。这些都是老佛爷最常用的，我在老佛爷身边儿，当然要多熟悉一下了。”
“没关系没关系，老佛爷的事情要紧，你先忙，我在一边看着就好了。”紫薇连连摆手。
晴儿拦着一个宫女：“这件衣服是持斋时穿的，现在正月，太素净了，先收起来，不要摆到太显眼的地方，”又对紫薇道，“老佛爷看着严肃，其实人很慈祥的，只要你守规矩，她一准儿喜欢你。”话是这样说，晴儿与大多数人一样，对于紫薇的出身，还是有一点看法的，也不能对紫薇说老佛爷不喜欢你的出身。
“我好担心。”紫薇低语。
晴儿知道一些紫薇的事情，但是因为她也是云英未嫁，有些事情钟茗的信里也不好跟她说得仔细，晴儿心思剔透，虽猜出一些，也不好明说。“放心吧，皇额一娘一的规矩，在这宫里是最严的，只要你做到皇额一娘一的要求，自然就成了。”
紫薇点点头。
小凌子走了过来：“奴才给和安公主请安，请薇格格安，和安公主，皇上和皇后一娘一娘一要往坤宁宫去，要薇格格一起回去，两位都说，老佛爷这里要劳和安公主多费心了。”
晴儿肃手听了小凌子转的话，听完了才道：“请皇阿玛、皇额一娘一放心，女儿自当尽力，”回头对紫薇道，“咱们晚上再见啦。”
紫薇见晴儿行止如此规范，心下打鼓，对晴儿一点头：“晚上再见。”跟着小凌子去了。
坤宁宫里，乾隆与钟茗、紫薇终于见到了回来的金锁。金锁与两个小宫女来复命，金锁是头等的份例，衣服比小宫女要多些，仍有棉衣穿，两个小宫女则是一身夹衣。一问，会宾楼的“盛况”让紫薇咽了口唾沫，听到金锁已经赔了衣服，紫薇才松了口气。乾隆半晌无语，钟茗道：“都散了，去换衣裳吧，晚上老佛爷那儿还有宴呢。”
素芯等急忙上来服侍更衣，紫薇甩一下帕子告退。
回到房里，两人互相拉着手左看右看，生怕对方有什么不妥。看了一回，没发现问题，金锁急着问紫薇今天的遭遇，紫薇也急着知道金锁今天的情形。互相乱问了一通，金锁三言两语说了小燕子的壮举，紫薇也把小燕子壮举的后继说了出来。主仆二人相对而望，都从对方眼中看到一丝庆幸——幸亏今天我（格格）没跟小燕子出去。金锁下定决心，一定不能让小燕子连累了紫薇。紫薇则是不明白，明明在宫外的时候小燕子是个虽然活泼，行一事手段也有点歪门邪道，仍不失内心正义善良的人，为什么入了宫就如此颠三倒四？紫薇吓了一大跳，金锁学着小燕子声调说小燕子巴不得老佛爷在五台山不回来的时候，紫薇已经皱眉了，没有这么不尊敬老人的。对于小燕子来说，那是个碍着她四处撒欢的老太太，对于紫薇来说，那却是亲祖母。